Привет! Прямо сейчас на поверхности Марса в титановой трубке лежит камень, который может оказаться самым важным объектом в истории космических исследований. У него есть прозвище — «Сапфировый каньон».

После года интенсивных научных исследований результаты были опубликованы в журнале Nature с выводом, который заставил научный мир тихо зашуметь: этот камень содержит потенциальные биосигнатуры.

Это тот осторожный, рецензируемый язык, который учёные используют, когда находят вещи, которые могут указывать на жизнь в прошлом, но требуют гораздо больше исследований, прежде чем можно будет делать окончательные заявления. Марсоход «Персеверанс» обнаружил камень, прозванный «Водопадом Шайава», в древнем сухом русле реки внутри кратера Езеро — месте, где миллиарды лет назад текла жидкая вода.

Марсоход пробурил его, взял образец керна, теперь называемый «Сапфировым каньоном», и отправил подробные данные для анализа команде миссии.

Что на самом деле нашёл «Персеверанс»

Внутри камня учёные обнаружили органический углерод — один из основных строительных блоков жизни. Само по себе это ничего не доказывает; геологические процессы также могут производить органические соединения. Но вместе с углеродом команда обнаружила крошечные пятна, которые прозвали «крапинками» и «леопардовыми пятнами».

Эти микроскопические образования обогащены фосфатом железа и сульфидом железа — двумя химическими соединениями, которые на Земле обычно образуются, когда микроорганизмы разлагают органические вещества.

Это сочетание — органический углерод с этими специфическими минеральными сигнатурами в камне, сформировавшемся в древней озёрной среде, — команда миссии назвала «самым загадочным, сложным и потенциально важным камнем», исследованным «Персеверансом».

После того как внешние рецензенты потратили год на изучение данных, они подтвердили выводы: это сочетание нелегко объяснить, не рассматривая по крайней мере возможность древней микробной активности.

Почему камень нужно доставить на Землю

Загвоздка в том, что «Персеверанс» не может подтвердить жизнь на Марсе самостоятельно. Инструменты на борту марсохода, как бы сложны они ни были, не могут провести детальный лабораторный анализ, необходимый для исключения небиологических объяснений того, что он нашёл. Такой анализ возможен только на Земле.

Собранные пробирки с образцами в настоящее время хранятся на поверхности Марса и на борту марсохода, ожидая миссии по их возвращению. Временные рамки их доставки менялись с годами и теперь сместились к 2040-м годам из-за растущих затрат и сложного планирования миссии.

Это долгое ожидание того, что может оказаться самым значительным научным вопросом, который человечество когда-либо задавало в этой области, потому что он требует ответа на вопрос такого масштаба: существовала ли жизнь когда-либо где-то кроме Земли?

А пока учёные продолжают изучать данные, проводить сравнительные эксперименты в земных лабораториях и исследовать геологические аналоги, напоминающие марсианские условия. История Водопада Шайава не закончена. Во многих смыслах она только начинается.

Если древняя жизнь будет подтверждена на Марсе, как вы думаете, что это открытие будет означать для нашего понимания нашего места во Вселенной?