Сегодня цветковые растения занимают огромную часть суши, но ученые долго спорили о том, когда именно они начали играть заметную роль в лесных экосистемах.

Новые окаменелости из американского штата Нью-Мексико позволяют заглянуть в прошлое примерно на 74,6 миллиона лет и увидеть, что такие растения уже тогда были важной частью древних лесов.

Исследование, опубликованное в журнале Science в июне 2026 года, показало, что цветковые растения позднего мелового периода не только образовывали сложные сообщества, но и производили крупные плоды и семена. Это заставляет по-новому взглянуть на историю их распространения.

Лес, который сохранил вулканический пепел

Находки сделали в формации Хосе-Крик в Нью-Мексико. Один из участков представляет собой слой затвердевшего вулканического пепла протяженностью около 1,2 километра.

Около 74,6 миллиона лет назад извержение быстро накрыло растительность. Благодаря этому в породе сохранились листья, цветки, плоды, семена и другие части растений почти в том положении, в котором они находились при жизни.

Для палеоботаников это особенно ценно. Обычно растительные остатки переносятся водой и смешиваются, поэтому восстановить первоначальный облик экосистемы сложно. Здесь ученые получили почти готовый снимок древнего леса.

Цветковые растения уже играли важную роль

Первые цветковые растения появились более 130 миллионов лет назад. Раньше считалось, что долгое время они оставались сравнительно небольшой частью растительного мира, а настоящее распространение получили уже после массового вымирания в конце мелового периода.

Окаменелости из Нью-Мексико показывают, что эта картина была сложнее. В древнем лесу росли крупные цветковые деревья, в том числе родственники современных лавровых и пальм. Рядом с ними встречались папоротники и хвойные растения.

Это не означает, что такие леса были распространены повсеместно. Однако находка доказывает, что в некоторых регионах цветковые растения стали важной частью экосистем еще задолго до исчезновения нептичьих динозавров.

Плоды оказались неожиданно крупными

Особое внимание ученых привлекли структуры, связанные с распространением семян. К ним относятся сами семена и окружающие их части плода.

Исследователи описали около 80 различных типов таких образований. Некоторые из них достигали примерно 2,5 сантиметра в длину, а их средний объем оказался более чем в сто раз больше, чем у многих других находок того же периода.

Это говорит о том, что цветковые растения уже тогда использовали разнообразные способы размножения и распространения.

Крупные семена давали растениям преимущества

Большой плод требует от растения больше ресурсов, но дает и определенные преимущества. Крупное семя обычно содержит больше питательных веществ, которые помогают молодому растению развиваться на первых этапах жизни.

Кроме того, большие плоды нередко распространяются животными. Ученые предполагают, что в меловом периоде эту роль могли выполнять динозавры и другие животные, поедавшие плоды и переносившие семена на новые территории.

Прямых доказательств такого взаимодействия пока нет, поэтому эта версия остается одной из возможных.

Что находка меняет в истории растений

Новое исследование показывает, что разнообразие цветковых растений сформировалось раньше, чем считалось прежде.

Массовое вымирание около 66 миллионов лет назад действительно сильно изменило наземные экосистемы и открыло новые возможности для многих групп растений. Однако оно, по-видимому, не было единственной причиной последующего успеха цветковых.

Лес из Нью-Мексико существовал почти за десять миллионов лет до этой катастрофы и уже отличался сложной структурой, разнообразием растений и крупными плодами.

Находка не дает окончательного ответа на вопрос, почему цветковые растения со временем стали доминировать на планете. Но она показывает, что этот процесс начался гораздо раньше и был значительно сложнее, чем предполагали прежние модели.